SANDAKAN: Kira-kira 125 tahun sejak kunjungan pertama mereka ke ibu negeri sebelum perang ini untuk memperkenalkan Borneo melalui filem Hollywood mereka, sebuah Galeri Martin dan Osa Johnson bakal diwujudkan di Bangunan JKR 2002 berhampiran Rumah Agnes Keith yang sama-sama terkenal di sini, tahun ini.
Inisiatif ini dijangka dilaksanakan seiring dengan cadangan penerbitan suatu dokumentari mengenai pasangan dari Kansas, Amerika Syarikat itu, yang filem senyap mereka berjudul “Jungle Adventure” pada 1920 mengenai Kinabatangan menjadi dokumentari hidupan liar pertama di dunia.
Kementerian Pelancongan, Kebudayaan dan Alam Sekitar Negeri telah meluluskan pembiayaan untuk pembangunan galeri ini yang pasti akan menarik perhatian ramai peminat pasangan Johnson.
Ia merupakan salah satu daripada empat projek ekopelancongan yang diluluskan untuk Sandakan pada tahun ini. Menteri berkenaan, Datuk Seri Christina Liew, berkata dua projek dengan jumlah peruntukan RM750,000 akan dibiayai oleh Kerajaan Persekutuan, manakala dua lagi projek dengan jumlah RM500,000 akan dibiayai oleh Kerajaan Negeri.
“Pembangunan Galeri Johnson bukan sahaja memberikan peluang kepada pelawat untuk mengetahui pencapaian sinematik pasangan ini di Borneo, Kepulauan Selatan dan Afrika dari 1920 hingga Perang Dunia Kedua, malah melengkapi produk pelancongan sedia ada di kawasan ini, iaitu Rumah Agnes Keith yang menerima kira-kira 21,000 pengunjung setiap tahun,” katanya.
Agnes merupakan seorang wartawan untuk San Francisco Examiner yang mengikuti suaminya, Harry Keith, seorang Konservator Hutan semasa pentadbiran Syarikat Berpiagam, ke Borneo.
Buku pertamanya, Land Below The Wind, telah memberikan gelaran terkenal seluruh dunia kepada Borneo Utara British (kini Sabah dalam Malaysia).
Satu lagi bukunya, Three Came Home, telah diadaptasi menjadi filem Hollywood.
Keluarga Keith telah bertemu dengan pasangan Johnson apabila mereka kembali ke Borneo pada akhir 1930-an untuk merakamkan filem kedua mereka, dan salah satu bab dalam Land Below The Wind didedikasikan khas untuk pasangan Johnson.
Syarikat produksi Rye Productions, yang pernah menghasilkan dokumentari bertajuk Saudin The Orang Utan Whisperer untuk History Channel, telah menawar diri untuk menerbitkan dokumentari bertajuk Borneo’s Lost Film.
The Orang Utan Whisperer mengisahkan perjalanan Saudin dari hutan Borneo ke bandar New York pada 1935 — individu pertama dari Borneo yang berbuat demikian. Saudin, seorang Murut, adalah pembantu rumah keluarga Keith dan disyorkan kepada pasangan Johnson untuk perjalanan ke Amerika Syarikat.
Filem Jungle Adventure 1920 yang ditayangkan di New York mendapat sambutan hangat dan memperkenalkan Borneo kepada dunia Barat buat pertama kali. Filem tersebut dihasilkan berdasarkan ekspedisi pasangan Johnson selama sebulan setengah menyusuri Sungai Kinabatangan dengan pengiring bersenjata yang disediakan oleh Gabenor kolonial.
Filem kedua mereka, Borneo, menyaksikan pasangan itu menetap hampir dua tahun di Kinabatangan, malah mereka menubuhkan sebuah penempatan kecil Amerika bernama “Johnsonville” yang akhirnya ditelan hutan semasa perang.
Pasangan Johnson kemudian meneruskan pengembaraan mereka ke Afrika di mana mereka menghabiskan masa 15 tahun mendokumentasikan suku kaum dan hidupan liar yang hampir pupus di Afrika Tengah, sebelum kembali semula ke Borneo pada 1935 untuk merakamkan filem kedua mereka di sini.
“Usaha ini (galeri dan dokumentari) merupakan sebahagian daripada strategi lebih besar untuk mempromosikan pelancongan Sabah dengan mengetengahkan identiti Borneo,” kata Liew.
Dengan Tahun Melawat Malaysia bakal tiba tahun hadapan, Liew berharap usaha ini akan menarik lebih ramai pelancong ke Sabah, terutamanya pelancong berbelanja tinggi dari Amerika Syarikat dan negara-negara Barat.
Pada masa ini, ratusan pelancong Barat mengunjungi daerah ini setiap hari untuk menyaksikan tarikan hidupan liar, khususnya Pusat Pemuliharaan Orang Utan Sepilok dan Pusat Pemuliharaan Beruang Madu Borneo (Borneo Sun Bear Conservation Centre).
Sebahagian daripada bangunan Majlis Perbandaran Sandakan pernah ditukar menjadi galeri gambar pasangan Johnson semasa Datuk Adeline Leong menjadi Presiden Majlis, tetapi banyak gambar tidak ternilai pasangan Johnson di Borneo yang dipamerikan di situ kemudiannya hilang.
