SEMPORNA: Layar berwarna-warni perahu lepa berhias sekali lagi menghiasi perairan Semporna sempena Regatta Lepa Ke-31, festival tahunan yang sinonim dengan warisan maritim dan identiti masyarakat Bajau.
Festival selama tiga hari bermula 26 Jun itu menampilkan perarakan lepa, persembahan kebudayaan, sukan air serta pameran yang mengetengahkan tradisi masyarakat Bajau.
Menteri Pelancongan, Kebudayaan dan Alam Sekitar Sabah, Datuk Jafry Ariffin berkata, penganjuran tahunan itu terus memainkan peranan penting dalam menjana peluang ekonomi kepada masyarakat setempat menerusi sektor pelancongan dan aktiviti kebudayaan.
“Acara tahunan ini mewujudkan peluang ekonomi kepada penduduk tempatan dan pengusaha pelancongan.
“Menerusi program ini, kita melihat sambutan daripada masyarakat serta pengunjung dari dalam dan luar negara yang hadir dalam jumlah besar untuk menyaksikan budaya di Semporna, khususnya perahu lepa yang kita tonjolkan kepada pelancong,” katanya selepas menghadiri hari kedua festival di Dataran Regatta Lepa, pada Sabtu.
Jafry berkata, kerajaan negeri komited memelihara warisan yang diwarisi turun-temurun di samping memastikan alam sekitar Semporna terus dipelihara.
“Jika kita dapat mengimbangi budaya, pelancongan dan pemuliharaan alam sekitar, sudah tentu kita mampu meningkatkan industri pelancongan, khususnya di Semporna,” katanya.
Beliau berkata kerajaan bersama pemain industri pelancongan akan terus meneroka kaedah bagi mempromosikan festival itu, yang lazimnya diadakan pada Jun, namun tarikhnya berubah setiap tahun bergantung kepada keadaan pasang surut.
Antara pelancong asing yang menghadiri festival itu ialah Shaun dari United Kingdom yang menyifatkan perahu lepa berhias sebagai “direka dengan indah” serta memuji seni dan usaha menghasilkan hiasan tersebut.
“Saya fikir perahu-perahu ini direka dengan sangat cantik. Banyak masa dan usaha dicurahkan dalam penghasilan seni hiasannya.
“Sangat menarik melihat pelbagai kumpulan etnik dan budaya mereka berkumpul di Semporna,” katanya.
Bagaimanapun, beliau berpendapat festival itu memerlukan promosi yang lebih meluas.
“Saya tahu mengenai acara ini kerana mempunyai rakan di sini. Jika sekadar singgah, mungkin saya akan tertanya-tanya mengenai festival ini,” katanya.
Beberapa pengunjung dan pemerhati tetap festival turut berharap tarikh Regatta Lepa diumumkan lebih awal bagi membolehkan pelancong dan pemain industri membuat perancangan perjalanan serta mempromosikan acara itu dengan lebih berkesan.
Mereka juga berpendapat sambutan tahun ini tidak semeriah tahun-tahun sebelumnya, antaranya disebabkan perubahan demografi apabila ramai anak jati Semporna kini bekerja atau melanjutkan pengajian di Kota Kinabalu dan Semenanjung Malaysia.
Sejarawan dan pendidik tempatan, Zubir Osman, yang hampir setiap tahun menghadiri festival itu, berkata jumlah pengunjung kini jauh lebih kecil berbanding ketika acara itu mencapai kemuncak populariti.
“Saya masih ingat sekitar 2016 atau 2017, kesesakan lalu lintas bermula dari bandar hingga ke bulatan berhampiran SMK Datuk Panglima Abdullah. Keadaan itu sudah jarang berlaku sekarang,” katanya.
Beberapa pengunjung turut berpendapat festival itu boleh diperkasakan dengan aktiviti lebih interaktif seperti bengkel kebudayaan, permainan tradisional dan program pelancongan berasaskan komuniti bagi menggalakkan pengunjung meluangkan lebih banyak masa serta kembali pada masa hadapan.
“Perlu ada pembaharuan dari semasa ke semasa. Perarakan lepa masih menjadi tarikan utama, tetapi lebih banyak aktiviti boleh diperkenalkan untuk menjadikan festival ini lebih menarik kepada penduduk tempatan dan pelancong,” kata seorang pengunjung.
Mereka turut mencadangkan pihak berkuasa pelancongan bekerjasama lebih rapat dengan pengendali pelancongan, khususnya yang membawa pelancong dari China, bagi mempromosikan Regatta Lepa sebagai produk pelancongan budaya. Menurut mereka, walaupun Semporna terkenal sebagai destinasi menyelam utama dalam kalangan pelancong China, kehadiran pelancong dari negara itu ke festival berkenaan masih rendah.
Mereka berpandangan pakej yang menggabungkan aktiviti pulau dan menyelam dengan pengalaman Regatta Lepa mampu meningkatkan daya tarikan festival itu di peringkat antarabangsa serta menjana manfaat ekonomi yang lebih besar kepada masyarakat setempat.
Kini memasuki edisi ke-31, Regatta Lepa terus menjadi lambang kebanggaan warisan masyarakat Bajau serta memperkenalkan kekayaan budaya maritim Sabah kepada dunia.
